SER vs ESTAR in Past Tense: Let's Clear It Up

Hola, ¿Cómo estás? - Espero muy bien.

Welcome back to Master Spanish Weekly, the newsletter for Spanish learners who wish to continue growing, one relevant lesson at a time.

This week’s focus is a classic challenge: SER vs ESTAR in the past tense. You may already understand the difference in the present (ser = identity, estar = state), but when we switch to the past, things get trickier.

Let's review this important topic with examples, audio, and a mini quiz. ¡VAMOS!

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📚 Lesson of the Week: SER vs ESTAR: Past Tense Edition

In English, we just say “was” or “were.”

But in Spanish, we have to choose between two verbs: SER and ESTAR. We will go over two types of past:

1. Pretérito Indefinido (completed actions, specific moments)

2. Pretérito Imperfecto (descriptions, background info, repeated things)

1️⃣ SER in the Past

SER describes identity, roles, time, events, or more permanent things.

In the ‘Pretérito Indefinido’ tense its conjugation is:

Fui, fuiste, fue, fuimos, fuisteis, fueron.

Use it when something happened once or you’re reporting a completed fact:

• La reunión fue ayer. → The meeting was yesterday.

• Fue un día importante. → It was an important day.

• ¿Dónde fue la fiesta? → Where was the party?

In the ‘Pretérito Imprefecto’ tense its conjugation is:

Era, eras, era, éramos, érais, eran.

Use it when you’re describing, giving context, or talking about how things used to be:

• Mi jefe era muy exigente. → My boss used to be very demanding.

• Cuando era niño, vivía en Texas. → When I was a kid, I lived in Texas.

• La casa era grande y antigua. → The house was big and old.

2️⃣ ESTAR in the Past

ESTAR is used for locations, emotions, conditions, and temporary states.

In the ‘Pretérito Indefinido’ tense, its conjugation is:

Estuve, estuviste, estuvo, estuvimos, estuvisteis, estuvieron.

Use it when talking about a specific time or a finished situation:

• Estuve en casa todo el día. → I was home all day.

• La comida estuvo deliciosa. → The food was delicious (at that moment).

• Estuvieron muy ocupados todo el fin de semana. → They were very busy all weekend.

In the ‘Pretérito Imprefecto’ tense, its conjugation is:

Estaba, estabas, estaba, estábamos, estabais, estaban

Use it when something was ongoing, in progress, or part of a background:

• Estaba muy nervioso antes de la entrevista. → I was very nervous before the interview.

• La ciudad estaba tranquila esa noche. → The city was calm that night.

• Mi abuelo siempre estaba feliz cuando lo visitábamos. → My grandpa was always happy when we visited him.

🧠 How to decide? Ask yourself:

❓Is it describing an action that ended? ➡️ Use indefinido

❓Is it painting a picture or showing how something was? ➡️ Use imperfecto

🧩 Mini Quiz: SER o ESTAR en el pasado

Choose the correct form of ser or estar in the past:

1️⃣ Cuando era niño, mi casa ______ muy grande y tenía un jardín enorme.

2️⃣ Ayer la reunión ______ muy larga, pero productiva.

3️⃣ Cuando llegamos, el restaurante ______ cerrado.

4️⃣ Mi abuela siempre ______ muy cariñosa con todos.

5️⃣ La fiesta ______ en casa de Laura, ¿te acuerdas?

Check your answers by completing our 5-question mini-quiz 👇🏼

🎧 Practice SER vs ESTAR in Real-Life Situations

Here are short audio examples to help you hear the difference between SER and ESTAR in the past tense.

You’ll hear descriptions, emotions, locations, and events, just like real conversations.

Transcript:

1. Mi barrio de niña era muy tranquilo. Estaba en las afueras y había muchos árboles.

2. El viaje fue increíble. Estuvimos en Oaxaca por cinco días y el clima estuvo perfecto.

3. Mi profesor de historia era muy estricto, pero sus clases eran interesantes.

4. Antes de la presentación, estaba muy nerviosa. Fue un momento importante para mí.

5. La boda fue en una hacienda muy bonita. Todos estábamos muy felices.

6. El fin de semana estuvo tranquilo. Fui al cine y estuve en casa descansando.

7. Mi primer trabajo fue en una tienda pequeña. El ambiente era relajado y mis compañeros eran amables.

8. La semana pasada estuve enferma por varios días. Fui al médico porque la fiebre estaba bastante alta.

9. Las playas eran hermosas, pero el hotel no fue lo que esperábamos. Estaba muy sucio.

10. Mi abuelo era muy sabio. Siempre estaba dispuesto a escuchar y dar consejos.

🧠 Tip:
Try listening once without reading, then again with the transcript. You can even repeat sentences out loud to improve your pronunciation and fluency.

📲 Instagram Reel of the Week

The Verb “To Be” in Spanish: SER vs ESTAR
Same verb in English… two different verbs in Spanish. 🤯 In this quick reel, I show you when to use SER and when to use ESTAR.

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¡Gracias por leer!

Gracias por seguir practicando. Estos pequeños repasos semanales hacen una gran diferencia en tu camino con el español.

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Espero te haya gustado el newsletter de hoy. Hasta el próximo martes.

Un abrazo,

Alejandro Nunez, Founder and Director.